“La idea es desarrollar un proceso biotecnológico a escala industrial que utilice las plantas de tabaco como biofábricas para crear vacunas y proteínas terapéuticas de manera rápida y a bajo coste. Su aplicación será muy útil cuando haga falta producir mucho medicamento en poco tiempo, como por ejemplo ante un ataque bioterrorista o ante una epidemia como la que hubo con el H1N1”. Así es como explica el joven investigador Lucas Arzola a La Vanguardia.com en qué consiste el descubrimiento en el que lleva trabajando cinco años y que le ha llevado a conseguir varios premios de organismos estadounidenses. Entre ellos, el que otorga la National Science Foundation (NSF) con el que la entidad reconoce que su proyecto está en disposición de funcionar a gran escala.
“Nuestra tecnología nos permite dar al vegetal las instrucciones genéticas de la vacuna que se quiere manufacturar y lo que hacemos nosotros es aprovechar los procesos metabólicos que ocurren naturalmente en la planta para producirlas con un proceso de manufactura ‘verde’ en todo el sentido de la palabra”, explica Arzola.
Este estudiante de doctorado en Ingeniería Química con énfasis en Biotecnología, desarrolla su trabajo en la Universidad de California Davis y tiene claro que en cuanto acabe, montará su propia empresa: Inserogen, en la que con toda probabilidad trabajará parte del equipo de la doctora Karen McDonals, especializado en biotecnología de las plantas y en el que ha trabajado el investigador puertorriqueño desde 2007.
Arzola está seguro que con su invento puede cambiar la mala imagen que tiene el tabaco en la actualidad y darle la oportunidad de reciclarse a una industria que mueve miles de millones de euros al año y da trabajo a mucha gente en todo el mundo. “Estamos proveyendo un nuevo uso para el tabaco, de manera que tanto las compañías como los agricultores se beneficiarían de que se puedan generar productos de alto valor con estas plantas”, explica el investigador.
Si todo marcha como espera Arzola, la tecnología que ha creado servirá para fabricar cualquier clase de vacuna y a su promotor le gusta destacar que el bajo coste que tendrían sería una ventaja para “manufacturar medicamentos en países en desarrollo”.
Este puertorriqueño es un apasionado de la biotecnología desde pequeño, inspirado por su padre, un ingeniero de la industria del medicamento de Puerto Rico, donde las farmacéuticas son una de las fuentes de ingresos más importantes del país. Quizás por eso él tiene muy clara la necesidad de invertir en investigación. “El efecto de la crisis económica es mundial y el mundo de la investigación académica en Estados Unidos no ha sido la excepción”, explica Arzola que considera que aunque los tiempos sean difíciles, los gobiernos no deben descuidar la educación. “Genera descubrimiento y conocimiento y a más largo plazo, también crea empleos y ayuda a la economía”, concluye Arzola.
Fotografía: El investigador Lucas Arzola, autor del descubrimiento del nuevo uso terapéutico de la planta de tabaco.
(Por Silvia Cruz, publicado en lavanguardia.com)

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