La Escuela de Aviación y la Aviación Militar chilena, cumplen el presente año 100 años de su creación. El primer hito sucedió un 11 de febrero de 1913, la fundación de la Escuela de Aeronáutica Militar y el segundo hecho está relacionado con el primer vuelo de un avión militar, que protagonizó el Capitán Manuel Ávalos Prado, un 7 de marzo de 1913, en la Base Aérea El Bosque, en un aeroplano monomotor Blériot XI, bautizado con el nombre de la Patria: “Chile”.

Ese fue el inicio de una historia plena de hazañas, héroes y mártires, que se potencia con la fundación de la Fuerza Aérea de Chile, el 21 de marzo de 1930, marcando un vertiginoso avance tecnológico hasta nuestros días donde los aviones de combate son capaces de doblar la velocidad del sonido y alcanzar objetivos que se encuentran a largas distancias.

Los primeros trazos de esta historia llenaron de asombro a los chilenos. Ver volar un avión era entonces como observar ahora un cohete espacial. No hay que olvidar que según el censo de 1910, en Chile habían entonces 21 automóviles, mil 756 coches tirados por caballos y 656 carretas. La población era de menos de tres millones de habitantes, viviendo el 56,8 por ciento en los campos (Hoy sólo el 13,4 por ciento vive en zonas rurales).

Por eso es que la hazaña del cruce de Los Andes causó júbilo nacional, sobre todo porque había una competencia con los pilotos argentinos acerca de quien lo lograba primero.

Así llegó el año 1918 cuando se registra la gran proeza mundial del Teniente Dagoberto Godoy, quien cruza el macizo andino por su parte más alta, remontándose a seis mil metros de altura, soportando temperaturas bajo cero, en un frágil avión Bristol de 110 caballos de fuerza en que aterriza en Mendoza. A su regreso, 250 mil personas le dan un recibimiento de héroe nacional.

Un año después, en 1919, el también intrépido aviador, el Teniente Armando Cortínez Mujica, realiza el cruce, de ida y vuelta.

En 1922, otro pionero de gran trayectoria como lo fue el Capitán Diego Aracena realiza un raid a Río de Janeiro, llevando el saludo del Presidente de la República al Mandatario del Brasil, Epitafio Pesoa. El avión que utilizó fue un DH-9 bautizado con el nombre de “Ferroviario”.

En febrero de 1924 se inicia un raid Santiago-Tacna con varios tipos de aviones, todos ingleses. Uno de los objetivos del viaje fue ver las posibilidades para establecer una línea aérea permanente entre las ciudades del norte con Santiago.

Importante hito fue el logrado por el Capitán Armando Castro López y su ingeniero Arthur Seabrook, quienes en un biplano inglés Vickers Vixen logran por primera vez volar desde Santiago a Buenos Aires, ida y vuelta.

La creación de la Línea Aérea Postal Santiago-Arica por el Comandante Arturo Merino Benítez en 1929 fue, asimismo, la antesala de lo que sería años después la Línea Aérea Nacional.

En enero del año 1930, con el arribo del Comodoro Arturo Merino Benitez y del Capitán Alfredo Fuentes Martínez a Magallanes, a bordo del avión Junkers R/42, se inicia la tan anhelada apertura de la Ruta Aérea Austral.

Esos fueron los 17 años iniciales, jalonados por cientos de proezas, para culminar en 1930 con la unificación de los servicios aéreos del Ejército y Armada, que dan origen a la Fuerza Aérea de Chile, independiente del Ejército y Marina tal como lo había proyectado Arturo Merino Benítez, considerado por su carácter visionario y emprendedor, como el Padre de la Aeronáutica chilena. Su nombre ha sido perpetuado en nuestro principal aeropuerto nacional y en muchas calles y plazas de las ciudades del país.

FUERZA AEREA DE CHILE

En los 83 años de existencia, la Fuerza Aérea de Chile ha tenido un fuerte desarrollo tecnológico que le permite cumplir la misión de defensa del espacio aéreo nacional que le impone la Constitución de la República y, adicionalmente, brindar apoyo a la ciudadanía, lo que es especialmente importante para los habitantes de localidades aisladas.
Actualmente, la FACH cuenta con siete grandes bases aéreas (Los Cóndores de Iquique; Cerro Moreno, de Antofagasta; Quintero; Pudahuel; El Bosque: El Tepual, de Puerto Montt y Chabunco, de Punta Arenas). Allí operan sus unidades tácticas y de apoyo, Servicio Aéreo de Rescate, Servicio Aerofotogramétrico, así como las Escuelas Matrices.
El plantel que forma a los Oficiales, es la Escuela de Aviación Capitán Manuel Ávalos Prado y la Escuela de Especialidades Sargento 1º Adolfo Menadier Rojas se encarga de formar al Personal del Cuadro Permanente. En ambos casos, la primera promoción de jóvenes provenientes de los liceos y colegios del país, data del año 1942 y en nuestro siglo (XXI) se concretó con excelentes resultados la incorporación de la mujer a los respectivos planteles formadores.

Los lazos con la civilidad se han hecho cada vez más fuertes, especialmente en todas aquellas labores de responsabilidad social, como son por ejemplo, el apoyo a zonas aisladas del territorio nacional, operativos médicos, evacuaciones aeromédicas y ayuda humanitaria cuando la naturaleza ha descargado su furia provocando terremotos, maremotos, inundaciones, erupciones de volcanes, avalanchas, entre muchos otros.

El más reciente cataclismo fue el del 27 de febrero de 2010, oportunidad en que la FACh materializó el mayor puente aéreo de la historia llegando por aire la ayuda nacional e internacional a las ciudades y pueblos aislados por el corte de caminos y puentes. Una situación similar le tocó enfrentar en 1960 con el terremoto y tsunami de la zona sur, así como con la posterior emergencia por el peligro de desborde del Lago Riñihue, que amenazaba con arrasar con la ciudad de Valdivia. Los aviones y especialmente los helicópteros permitieron una acción rápida a cualquier punto del territorio.

También se ha ayudado a los chilenos afectados por el invierno altiplánico o las nevazones en la precordillera. Un hecho de carácter mundial fue el rescate, en diciembre de 1972, de los deportistas uruguayos que permanecieron 72 días en la cordillera tras el accidente del avión que los trasladaba a Chile.

MATERIAL AÉREO Y TERRESTRE

Para los requerimientos de las distintas misiones, la FACh cuenta con aviones cazabombarderos F16, A36 Halcón, F5 Tigre III y Súper Tucano; los helicópteros Bell 412, UH1H, Bell 206 y Black Hawk; los aviones de transporte pesado Hércules C130, Boeing 767, Boeing 737, KC 135; los aviones de transporte liviano CASA 212, Twin Otter, Cessna Citation y Lear Jet, entre otros.
En tanto, la instrucción de los futuros pilotos se hace en los aviones T-35 Pillán de la Escuela de Aviación.

Asimismo, la institución posee sistemas de Defensa Antiaérea y Detección de última generación, a fin de dar protección a las Bases Aéreas pertenecientes a las cinco Brigadas que posee la FACh a lo largo del país.

LA ANTÁRTICA

La institución ha mantenido una especial preocupación para unir la Antártica y los territorios insulares. En 1947 la Fuerza Aérea sobrevoló por primera vez el territorio antártico. Lo hizo el teniente 1º Arturo Parodi Alister en un anfibio Vough Sikorsky.

Más adelante, en 1951, instaló su primera base en el continente helado bautizada con el nombre del Presidente Gabriel González Videla. Posteriormente, también construyó la base Pedro Aguirre Cerda, en la isla Decepción la que fue destruida en diciembre de 1967 por las erupciones de un volcán submarino que emergió lanzando toneladas de lava y rocas. Los hombres de la dotación fueron rescatados a tiempo por el buque Piloto Pardo que estaba en la zona haciendo los relevos del personal.

Lo anterior obligó a la construcción, en el verano de 1968-1969, de una nueva base en la Isla Rey Jorge, que fue bautizada con el nombre del presidente Eduardo Frei Montalva, donde se creó el Centro Meteorológico y posteriormente, en 1980, se inauguró la pista de aterrizaje Teniente Rodolfo Marsh, convirtiéndose a partir de ese momento en la principal puerta de ingreso al continente blanco. Asimismo, el año 1984 se creó la Villa Las Estrellas, un asentamiento que dispone de escuela, atención médica de urgencia y otros servicios

En enero último, los aviones C-130 Hércules aterrizaron en el Glaciar Unión, cercano al Polo Sur, para instalar allí una Base Conjunta, acto al que asistió el Presidente de la República, Sebastián Piñera y comitiva oficial.

EL MANUTARA

Este año se exhibirá en los cines nacionales la película El Vuelo del Manutara que narra la historia del primer raid desde el continente hasta la Isla de Pascua, en un avión anfibio Catalina, al mando del Comandante Alberto Parragé, en 1951. Manutara significa “Pájaro de la suerte”, en idioma de la etnia Rapa Nui. Fue toda una proeza porque volaron guiados por las estrellas para cubrir más de cuatro mil kilómetros, en una travesía que duró 19 horas y 28 minutos. Los isleños tampoco podían creer lo que estaban viendo cuando el avión llegó a la isla y amarizó frente a los milenarios moais.

La presencia de la FACh es hoy permanente en la isla a través del SAR. Otro hecho significativo fue la Operación Manu Tama´i, primer vuelo de aviones de combate a reacción F-5 Tigre, que arribaron a la isla en vuelo directo después de efectuar en el aire los correspondientes reabastecimientos de combustible.

MISIONES DE PAZ

En el ámbito internacional, ya son diecisiete las dotaciones de la institución que han cumplido misiones de paz desde 2004 en Haití, completando la Agrupación de Helicópteros 13 mil horas de vuelo humanitario.

La Agrupación de Helicópteros estuvo también por mandato de Naciones Unidas supervisando el proceso de paz tras la invasión de Irak a Kuwait, en el Medio Oriente.

SATELITE CHILENO

Una contribución importante al desarrollo del país lo constituyó la puesta en órbita, el 16 de diciembre de 2011, del satélite FASat Charlie, cuyas imágenes son útiles para la Defensa y en todas las áreas productivas del país, como también para la medición del desarrollo urbano, las áreas de forestación y cultivo, manejo de recursos y el monitoreo de los efectos de desastres naturales.

Así pues, la Fuerza Aérea de Chile está empeñada en ser una Institución digna del esfuerzo de sus predecesores, atenta a los requerimientos de sus conciudadanos y la Defensa de la Patria, bajo el lema de “Honor, Cumplimiento del Deber y Excelencia en el Servicio”.