Los trabajos coordinados por CONAF en el Parque Nacional Bernardo O’Higgins, el Área Silvestre Protegida de mayor superficie del país (3,5 millones de hectáreas en las regiones de Aysén y Magallanes), han logrado importantes avances en la protección del huemul (Hippocamelus bisulcus). Este carismático cérvido está clasificado como “En Peligro de Extinción”, de acuerdo a la Lista Roja de Especies Amenazadas de UICN (2007) y al Libro Rojo de los Vertebrados Terrestres de Chile (Glade, 1993).

En sus inicios, el proyecto “Conservación del Huemul en Fiordo Témpanos” contó con el apoyo del Centro de Aclimatación Zoológica de La Dehesa (CAZ) y la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS). Entre los años 2002 y 2004 se construyó una guardería en Fiordo Témpanos y un refugio en Fiordo Bernardo, para que los guardaparques e investigadores pudieran permanecer en el lugar al efectuar sus trabajos. Además, la CONAF entregó a su personal equipamiento, vestuario e instrumental adecuado para cumplir de buena forma su labor en las duras condiciones ambientales de terreno.

La principal motivación de la Corporación en el área es desarrollar acciones que aminoren los factores que amenazan a las poblaciones de huemul, tales como caza furtiva y transmisión de enfermedades del ganado doméstico. Además, se han realizado tareas complementarias para mejorar el conocimiento de la biología y ecología de la especie, así como para generar conciencia de la importancia del cuidado de sus ambientes en la población de Puerto Edén.

Pese a su categoría “En Peligro de Extinción”, es relativamente frecuente el avistamiento de huemules en algunas áreas periglaciares de la zona austral del país, a diferencia de aquellas poblaciones ubicadas más al norte, donde se encuentran fuertemente presionadas por las actividades humanas.

En la Región de Magallanes y Antártica Chilena, y en particular en las Áreas Silvestres Protegidas del Estado de la Provincia de Última Esperanza, la presencia permanente de guardaparques de CONAF ha hecho posible la disminución de los efectos nocivos de la interacción de la especie con ciertas actividades, como la caza y la ganadería. Esto se ve reforzado por las dificultades de acceso de las áreas habitadas por el huemul.

No obstante, quedan metas por alcanzar en el marco de este proyecto, como lograr un mayor conocimiento de la ecología del huemul y de los factores que amenazan la estabilidad de su población. En este esfuerzo, es necesario el apoyo de la comunidad local y de las entidades relacionadas con la conservación de la especie.

Actualmente, el proyecto es financiado por la CONAF y cuenta con el apoyo técnico de WCS, entidad que coopera con la planificación de las acciones de investigación.

Principales resultados
En el artículo “Conservación del Huemul en Fiordo Témpanos y Fiordo Bernardo”, los profesionales del Departamento de Áreas Protegidas y Medio Ambiente de CONAF, Alejandra Silva y Pablo Cunazza, explican que a 6 años del inicio del proyecto existen numerosos logros que destacar, como la eliminación del núcleo de vacunos asilvestrados en el área conocida como Valle Huemules del Fiordo Témpanos y la disminución de la cantidad de estos en el valle interior de este fiordo. Además, la CONAF tiene hoy presencia de guardaparques en el sector durante todo el año, como una eficiente medida de persuasión sobre los cazadores furtivos.

En otro ámbito, CONAF ha apoyado iniciativas de difusión en escuelas públicas de Puerto Edén y Puerto Natales, impulsadas por la WCS, entidad que también ha capacitado a los guardaparques en técnicas de monitoreo de vida silvestre. Además, se han recopilado muestras para estudios genéticos y sanitarios del huemul, gracias al convenio suscrito entre CONAF Región del Bío Bío y la Universidad de Concepción.

Distribución y área de estudio
El huemul (Hippocamelus bisulcus) se distribuye en Chile y Argentina, estimándose una población de entre mil y dos mil ejemplares. En nuestro país, su rango de distribución histórica ha disminuido, encontrándose extinto en las regiones del Maule, Libertador Bernardo O’Higgins y La Araucanía. Se conservan pequeños núcleos aislados entre sí en la Región del Bío Bío, y desde la Región de los Ríos al extremo austral del país.

Los valles Témpanos y Bernardo se encuentran en dos de los numerosos fiordos del Parque Nacional Bernardo O’Higgins. El sector de Fiordo Témpanos cobró relevancia a nivel nacional e internacional el año pasado, por el vaciamiento del Lago Témpanos, un cuerpo de agua contiguo a un glaciar del sector que hasta el día de hoy se encuentra en similares condiciones, mostrando señales del acelerado derretimiento de los hielos.

En estos lugares existen importantes núcleos con poblaciones de huemules, lo que sumado a las condiciones naturales de aislamiento del Parque Nacional Bernardo O’Higgins, han motivado que se realicen importantes esfuerzos de la CONAF para brindar una protección efectiva a la diversidad biológica del área.

Dichos esfuerzos institucionales se materializan en la labor cotidiana de los 4 guardaparques de la Guardería Fiordo Témpanos, ubicada a 7 horas de navegación de la localidad poblada más cercana (Puerto Edén) y a 24 horas de navegación de Puerto Natales, lugar donde se encuentra la Oficina Provincial de CONAF.

Anualmente se efectúan estimaciones poblacionales en ciertas áreas de los valles Témpano y Bernardo, cubriéndose en conjunto aproximadamente 5.000 hectáreas. Durante el censo de abril de 2008 fueron contabilizados 80 huemules (la mitad de ellos hembras adultas, además de machos, juveniles y crías); tres cuartas partes se observaron en el sector de Fiordo Bernardo.