Una compañía de palomitas tendrá que indemnizar con 7,2 millones de dólares a Wayne Watson (59 años). La causa, inhalar los compuestos que le dan su característico sabor a mantequilla a este aperitivo, ha provocado que Watson desarrolle la llamada ‘enfermedad pulmonar de las palomitas’ ***.
Hasta ahora, esta forma de bronquitis que causa dificultades para respirar y pitos en el pecho, se había identificado ya en trabajadores de las fábricas de palomitas, obligados a respirar durante muchas horas diversos compuestos tóxicos.
Sin embargo, es la primera vez que un particular desarrolla dicha patología (denominada bronquitis obliterante); aunque se trata de un caso particular, puesto que Watson consumía tres paquetes de palomitas de microondas al día.
El jurado de un tribunal de Colorado (EEUU) considera probado que tanto los fabricantes de las palomitas de maíz como los supermercados que las vendías fueron negligentes a la hora de advertir a los consumidores sobre los riesgos que podía tener la inhalación de las palomitas.
La causa parece estar en el diacetil, un compuesto que les da su característico sabor a mantequilla a estos aperitivos; y que como recuerdan algunos especialistas, la mayoría de fabricantes retiró de las palomitas en el año 2007.
Watson fue diagnosticado en el año 2007 con este tipo de enfermedad pulmonar obstructiva después de años inhalando las palomitas que comía diariamente. Hasta ahora, todos los casos judiciales a causa de estos vapores de las palomitas habían tenido como protagonistas a trabajadores de las fábricas, nunca a un consumidor.
Las compañías condenadas (Glister-Mary Lee Corp y los supermercados King Scoopers) ya han anunciado que tienen intención de recurrir el fallo que les obliga a indemnizar a Watson con más de siete millones de dólares. La inflamación que se produce en los bronquiolos al respirar diacetil en grandes cantidades es la responsable de la enfermedad inflamatoria, que causa tos seca, dificultad para respirar y sibilancias.
(Publicado en elmundo.es)
*** Sobre la denominada ‘enfermedad pulmonar das palomitas’, Isabel Espiño publicó en elmundo.es el 31 de agosto de 2007 el siguiente artículo:
En 2002, un médico de Misuri, Allen Parmet, se encontró con una extraña y grave enfermedad pulmonar. Ocho antiguos trabajadores de una pequeña fábrica que producía palomitas para microondas sufrían una grave dolencia pulmonar, algunos incluso estaban esperando un trasplante. Un estudio holandés publicado esta semana apunta al posible causante de esta enfermedad.
El problema detectado por Parmet se llamó bronquiolitis obliterante o, más comúnmente, ‘el pulmón del trabajador de las palomitas’. Otros estudios estadounidenses identificaron esta dolencia pulmonar (caracterizada por tos persistente, falta de aire y sibilancias) en otras plantas de palomitas así como en fábricas de aromatizantes. Todo apuntaba a que la enfermedad estaba relacionada con la inhalación de alguno de los ingredientes que se usan para condimentar estos preparados, pero aún no estaba claro el culpable.
Los autores del nuevo trabajo, Frits «van Rooy y su equipo hacen varias contribuciones sustanciales a la comprensión de esta nueva enfermedad laboral de trabajadores expuestos a aromatizantes», señala el comentario que acompaña a este artículo. «La novedad del presente estudio es que se ha realizado en la industria química, en una planta de producción Europea de diacetil».
El diacetil es un líquido amarillento que se mezcla con otros ingredientes para producir un aromatizante con sabor a mantequilla. Esta sustancia ya se había identificado como un posible culpable de la dolencia o bien como un indicador de la exposición al causante del problema pulmonar, pero lo cierto es que en las plantas de palomitas había muchos otros químicos ‘sospechosos’.
En el presente estudio, los trabajadores prácticamente sólo estuvieron expuestos al diacetil. Los autores holandeses, expertos en epidemiología y trastornos respiratorios de varios centros de Utrecht, evaluaron a 175 personas que habían trabajado en una planta que producía este aromatizante entre 1960 y 2003. Entre los participantes, se encontraron con tres casos cuyas características se correspondían con la bronquiolitis obliterante. Dos de los pacientes nunca habían fumado y el tercero era un fumador moderado.
«Sus síntomas se habían iniciado entre 10 y 20 años antes, como media unos cinco años después de empezar a trabajar en la planta de diacetil», dice el estudio, publicado en el ‘American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine’. En ninguno de estos pacientes se había dado con el diagnóstico correcto, pues habían recibido tratamiento para el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Asimismo, entre la decena de trabajadores que declinó participar en el estudio se encontraron con otro caso de la enfermedad de las palomitas.
Todos estos trabajadores eran operadores de proceso, es decir, los más expuestos al diacetil. Precisamente, los autores subrayan que «los datos disponibles sugieren que la exposición al diacetil está en el mismo rango que la de las plantas de palomitas con casos similares». Aunque no descartan otras posibles causas, los autores creen que «nuestro estudio sugiere un papel causal del diacetil».
«Van Rooy subraya correctamente la restringida serie de exposiciones en la fabricación de diacetil, frente a la compleja mezcla de químicos en una planta de aromatizantes», escribe la editorialista Kathleen Kreiss, del Instituto Estadounidense de Salud Laboral (NIOSH, en inglés). Esta experta insta ahora a que se tomen medidas restrictivas para minimizar la exposición a este químico.