¿POR QUÉ SE CELEBRA EL 21 DE MAYO?

En 1874 Chile y Bolivia firmaron un tratado en el que establecieron el paralelo 24° como límite entre ambas naciones, renunciando Chile a las posesiones territoriales al norte de este paralelo, pero con la sola condición, que Bolivia conservara los impuestos cobrados a las empresas salitreras chilenas. Sin embargo, en 1878 Bolivia vulneró este tratado, aumentando los impuestos al salitre e imponiendo el poder en toda la provincia de Antofagasta. Es así como se dio comienzo a la Guerra del Pacífico.

Por las razones antes expuestas, Chile tomó represalias contra el gobierno boliviano tomando el puerto de Antofagasta el 14 de febrero de 1879 y el puerto de Cobija el 27 de marzo del mismo año. El primer combate naval, obviamente contra Perú (Bolivia no contaba con una escuadra*), se llevó a cabo en la bahía de Chipana el día 12 de abril de 1879, entre la cañonera Magallanes y las naves peruanas Unión y Pilcomayo.

* El Perú había suscrito en carácter secreto, el ya descubierto, Tratado de Alianza Defensiva con Bolivia en 1873.
El gobierno de Chile opinaba que el ataque directo al puerto del Callao debía ser inmediato, sin embargo, el Almirante Williams Rebolledo creó un plan que contaba primero con el bloqueo del puerto de Iquique, como un modo de retener los suministros a Perú.
Las fragatas Esmeralda y Covadonga, al mando de Arturo Prat y Carlos Condell respectivamente, parten desde Antofagasta para llevar a efecto el bloqueo.

En la rada de Iquique, la fragata chilena Esmeralda, al mando de Arturo Prat y el monitor peruano Huáscar, al mando de Miguel Grau, llevaron a efecto un combate que terminó con la muerte del capitán chileno, al saltar éste al abordaje del Huáscar.
Prat antes de saltar, dio un discurso a su tripulación, en el que incitó a la gallardía y valentía de los chilenos:
«Muchachos, la contienda es desigual, pero, ánimo y valor. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo y espero que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Por mi parte, os aseguro que mientras yo viva, esa bandera flameará en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber».

El mismo día, pero más al sur, la goleta chilena Covadonga, en una maniobra estratégica hizo que el buque peruano Independencia la siguiera hacia la costa, con el propósito de hacerla encallar. En Punta Gruesa, la Independencia varó y fue cañoneada por la Covadonga hasta dejarla inutilizada.
Durante meses, el Huáscar realizó ataques a puertos chilenos, sin embargo, el 8 de octubre de 1879, le hizo frente en Punta de Angamos la fragata Cochrane al mando del Comandante Juan José Latorre, destruyendo al monitor y dando muerte a Grau.

¿Qué se celebra realmente el 21 de mayo?
La mayoría de los chilenos creen que el 21 de mayo solamente se celebra el Combate Naval de Iquique, siempre recriminando que los chilenos celebramos las derrotas.
El día 21 de mayo, además de la valentía de los chilenos, al mando del capitán Prat, que lucharon hasta dar la vida, también se conmemora el Día de las Glorias Navales y se celebra el aniversario del Combate de Punta Gruesa.